今天中国画家从事历史画创作，主要借鉴欧洲、俄罗斯历史画创作的经验。我们对欧洲、俄罗斯历史画名作如数家珍，对中国历史画传统却熟视无睹。其实中国历史画传统相当悠久而丰厚，只不过缺乏系统的整理和研究。我们在借鉴欧洲、俄罗斯历史画创作经验的同时，也应该借鉴、继承和弘扬中国历史画传统。

　　中国历史画传统

　　中国历史画传统的发展脉络，大体可分为滥觞期、勃兴期、转折期、繁荣期、中兴期、衰变期和复兴期。

　　先秦是中国历史画的滥觞期。据说西周初年的壁画已有“武王、成王伐商图及巡省东国图”(郭沫若《矢簋铭考释》)。春秋末期孔子曾在雒邑(今洛阳)目睹东周明堂壁画“有尧舜之容，桀纣之像，而各有善恶之状，兴废之诫焉”(《孔子家语•观周》)。战国时代楚先王之庙及公卿祠堂所画的“古贤圣”历史故事等壁画，激发了楚国诗人屈原创作楚辞《天问》的灵感(王逸《楚辞章句•天问叙》)。中国历史画草创伊始便承载着鉴善戒恶的教化功能。

　　汉代是中国历史画的勃兴期。汉代统治者继承先秦传统，历史画更加重视维护儒家礼教的教化功能。汉武帝时代曾在未央宫宣室画开国元勋张良像，在甘泉宫画贤后李夫人像，在桂宫明光殿“画古烈士，重行书赞”(蔡质《汉官典职》)。汉宣帝时代曾在麒麟阁画霍光、苏武、赵充国等十一功臣像。汉明帝诏令班固、贾逵选取经史故事组织尚方画工绘制，并在洛阳南宫云台画前世功臣邓禹等二十八将。汉灵帝也诏令蔡邕画孔子及七十二弟子像和赤泉侯五代将相。魏国诗人曹植观看汉画时说：“是知存乎鉴戒者，图画也。”(张彦远《历代名画记•叙画之源流》)可见汉代历史画的教化功能何等重要。汉代宫廷绘画已毁于兵燹，荡然无存。而今，我们通过汉墓壁画《二桃杀三士》《伍子胥逃国》《孔子见老子图》和汉画像砖、画像石《周公辅成王》《荆轲刺秦王》等经史故事画，可以窥见汉代历史画的基本面貌：构图气势“深沉雄大”(鲁迅语)，人物造型和衣冠服饰趋于程式化(这种程式符合儒家礼教的规定)，古朴简略，线条洗练。

　　魏晋南北朝是中国历史画的转折期。此期虽无汉代那样大规模绘制历史画的盛举，但当时卫协、顾恺之、陆探微、张僧繇等画家也画过不少经史故事。从传为顾恺之的《女史箴图》《列女传•仁智图》来看，此期历史画的技法与汉代历史画相比已从简略走向精微，注重顾恺之倡导的“传神写照”，偏爱陆探微创造的“秀骨清像”。谢赫《古画品录》宣称：“图绘者，莫不明劝诫、著升沉，千载寂寥，披图可鉴。”谢赫又提出绘画主要是人物画的品评标准“六法”。此期伴随着体现“魏晋风度”的“人的主题”和“文的自觉”(李泽厚《美的历程》)，历史画的教化功能、审美价值和艺术个性同样受到重视，每一位画家的绘画风格都彰显了自己的艺术个性。例如，唐人品评张僧繇、陆探微、顾恺之的人物画的艺术个性说：“象人之美，张得其肉，陆得其骨，顾得其神。”(张怀瓘《画断》)

　　唐代是中国历史画的繁荣期。此期不仅历史画创作繁荣，而且历史画理论也更加完备。张彦远在《历代名画记•叙画之源流》中开宗明义便说：“夫画者，成教化，助人伦，穷神变，测幽微，与六籍同功，四时并运，发于天然，非由述作。”他援引汉代典故说：“以忠以孝，尽在于云台;有烈有勋，皆登于麟阁。见善足以戒恶，见恶足以思贤。留乎形容，式昭盛德之事;具其成败，以传既往之踪。”“图画者，有国之鸿宝，理乱之纪纲”。他把历史画的教化功能提升到空前高度。同时，他也高度重视绘画包括历史画的审美价值和艺术个性，系统论述了谢赫六法，阐发了气韵、骨气、形似、立意、用笔之间的微妙关系，并具体分析了顾恺之、陆探微、张僧繇、吴道子四家的用笔，推崇“意存笔先，画尽意在”。唐代历史画题材也有些历代帝王肖像和经史故事，但更多的是当朝史实。唐代宫廷画家阎立本的《秦府十八学士图》《凌烟阁二十四功臣图》《职贡图》《步辇图》，吴道子的《明皇受箓图》，张萱的《明皇斗鸡射乌图》《太真教鹦鹉图》《虢国夫人游春图》《捣练图》，周昉的《明皇骑从图》《杨妃出浴图》《簪花仕女图》《纨扇仕女图》，以及敦煌莫高窟晚唐壁画《张仪潮统军出行图》等，都是当朝重要事件或宫廷生活的形象记录。这种纪实性的人物形象比程式化的形象更为生动。传为阎立本的《历代帝王图》虽然因袭古代突出帝王形象的概念化程式，但也注意不同人物性格的刻画。五代南唐画家顾闳中的《韩熙载夜宴图》是南唐贵族沉湎声色的生活实录。

　　宋代是中国历史画的中兴期。五代至宋元，山水画、花鸟画日益兴盛，人物画相对式微，虽然无复汉唐气象，但也不乏名家杰作。北宋画家李公麟与盛唐画家吴道子齐名，主要画道释人物，也画历史故实，如《归去来兮图》《王维看云图》《免胄图》等。与北宋文人画的兴盛相关，李公麟的人物画增加了文人的诗意和情趣。张择端的风俗画《清明上河图》也可以看作当朝都市繁华景象的历史记录，代表着与文人画情趣迥异的世俗化倾向。北宋末期、南宋初期民族矛盾尖锐，宫廷画院的历史画一度繁荣，或借古喻今，或表彰谏臣，或赞颂名将，或眷恋故土，激励当朝民族的士气，诸如宋代画院画家李唐的《晋文公复国图》《采薇图》、宋人(佚名)的《折槛图》《却坐图》、萧照的《光武渡河图》《中兴瑞应图》、刘松年的《中兴四将图》、陈居中的《文姬归汉图》等作品。金代画家张瑀也画过《文姬归汉图》。南宋后期国势日衰，不少文人画家疏离庙堂而亲近禅林，人物画也像许多山水画一样带有隐逸超脱的诗意。梁楷的减笔人物画《太白行吟图》风神飘逸，以大写意笔墨丰富了历史人物画的表现语言。

　　明清是中国历史画的衰变期。此期山水画、花鸟画已占据主流，人物画总体趋向衰微和变异。明代宫廷画家的人物故实画沿袭宋代院画传统，刘俊的《雪夜访普图》、倪端的《聘庞图》以借古喻今手法为皇帝歌功颂德，商喜的《关羽擒将图》则吸收了民间壁画的特色。明中期画家唐寅的《王蜀宫妓图》和仇英的《春夜宴桃李园图》，兼有院体画的纤丽和文人画的清雅。明末清初画家陈洪绶的木版画《屈子行吟图》和卷轴画《归去来辞图》表现了孤傲高洁的文人情操。清代宫廷画院的人物画，大多绘制皇室帝后肖像和皇帝出巡、征战、狩猎、宴饮、庆典等当朝重大事件的纪实场面，如王翚、杨晋等人的十二长卷《康熙南巡图》、徐扬等人的《乾隆南巡图》《姑苏繁华图》等作品。焦秉贞的《历朝贤后故事册》已受到西方绘画的影响。清末画家任伯年的历史人物画《唐太宗问字图》《苏武牧羊图》《承天夜游图》等，融合了历代名家的画法，也多少参用了西洋画法，人物造型比清代宫廷绘画更显得自然而传神。